Τώρα ο 84χρονος ιδρυτής της discount αλυσίδας σούπερ μάρκετ Lidl, ο οποίος σύμφωνα με το επιχειρηματικό περιοδικό Manager Magazin έχει συγκεντρώσει προσωπική περιουσία 40 δισ. ευρώ, επεκτείνεται σε ένα πολύ διαφορετικό βασικό κλάδο του σύγχρονου κόσμου: τις υπηρεσίες δεδομένων.
Ξεκινώντας με ένα σύστημα που κατασκευάστηκε για εσωτερική χρήση το 2021, ο όμιλος Schwarz Group, ιδιοκτήτης της Lidl, προσφέρει πλέον υπηρεσίες υπολογιστικού νέφους (cloud computing) και κυβερνοασφάλειας σε εταιρικούς πελάτες.
Η μονάδα IT της, Schwarz Digits – η οποία λειτουργεί αυτόνομα από το 2023 – έχει σημαντικούς πελάτες, μεταξύ των οποίων ο μεγαλύτερος γερμανικός όμιλος λογισμικού SAP, η πιο επιτυχημένη ποδοσφαιρική ομάδα της χώρας, η Μπάγερν Μονάχου και το λιμάνι του Αμβούργου.
Πέρυσι, η μονάδα πραγματοποίησε ετήσιες πωλήσεις ύψους 1,9 δισ. ευρώ και απασχολεί 7.500 υπαλλήλους.
«Δεν ξεκινήσαμε με εμπορικό κίνητρο στο μυαλό μας, αλλά απλώς θέλαμε να καλύψουμε τις δικές μας ανάγκες», δήλωσε στους Financial Times ο Christian Müller, συν-διευθύνων σύμβουλος της Schwarz Digits, σε μια σπάνια συνέντευξη. «Βρισκόμαστε σε μια πολύ γρήγορη πορεία ανάπτυξης».
Βασικό εμπορικό πλεονέκτημα των υπηρεσιών της είναι ότι όλα τα δεδομένα των πελατών της υποβάλλονται σε επεξεργασία και αποθηκεύονται αποκλειστικά στη Γερμανία και την Αυστρία, οι οποίες έχουν αυστηρούς νόμους περί προστασίας του απορρήτου και των προσωπικών δεδομένων.
Όταν ο όμιλος Schwarz Group, με ετήσιες πωλήσεις 167,2 δισ. ευρώ, διερευνούσε για πρώτη φορά νέες επιλογές για την αποθήκευση δεδομένων, «δεν ήθελε να εξαρτάται από τρίτους», δήλωσε ο Müller.
Και αν δεν υπήρχε επιλογή στη Γερμανία, ήθελε τουλάχιστον να χρησιμοποιήσει έναν ευρωπαϊκό πάροχο και να αποφύγει την αποθήκευση δεδομένων σε άλλες δικαιοδοσίες. Αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κανένας υφιστάμενος πάροχος δεν μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες της, η εταιρεία αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική της υπηρεσία cloud.
«Διαθέτουμε πληθώρα εξαιρετικά ευαίσθητων δεδομένων», δήλωσε ο Müller, όπως πρότυπα πωλήσεων για μεμονωμένα καταστήματα, υπολογισμούς τιμολόγησης, πληροφορίες πελατών από το πρόγραμμα επιβράβευσης της Lidl και στοιχεία για τους 575.000 υπαλλήλους του ομίλου.
Όταν η Lidl έθεσε σε λειτουργία το δικό της cloud, σύντομα ανακάλυψε ότι και άλλες γερμανικές επιχειρήσεις είχαν τους ίδιους προβληματισμούς σχετικά με την χρήση των μεγαλύτερων εταιρειών παροχή υπηρεσιών cloud, με έδρα τις ΗΠΑ και την Κίνα.
«Είναι εξαιρετικά σημαντικό η Ευρώπη να βρίσκεται στην κορυφή της τελευταίας τεχνολογίας της πληροφορικής και να είναι σε θέση να παρέχει τέτοιες υπηρεσίες», δήλωσε ο Johannes Helbig, καθηγητής ψηφιακών δεδομένων στο Πανεπιστήμιο Erlangen-Nürnberg, προσθέτοντας ότι η προσέγγιση του Schwarz Group ήταν «σημαντική και πολύ ευπρόσδεκτη» και «ένα εξαιρετικά ενθαρρυντικό πρότυπο».
Αυστηρά μέτρα ασφαλείας
Προϋπόθεση για μια συνέντευξη στο κέντρο ελέγχου πληροφορικής της Schwarz Group, στα ευρύχωρα κεντρικά γραφεία της, ήταν να μην αποκαλυφθεί η ακριβής τοποθεσία τους.
Ο όμιλος ανησυχεί για την ασφάλεια του νευραλγικού κέντρου που είναι ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία των 14.000 καταστημάτων Lidl και Kaufland παγκοσμίως, καθώς και των 220 αποθηκών και ενός αυξανόμενου αριθμού εργοστασίων που παράγουν προϊόντα όπως εμφιαλωμένο νερό, ζυμαρικά και παγωτά.
Πριν από την είσοδο στις εγκαταστάσεις, οι επισκέπτες πρέπει να αφήνουν τα κινητά τους τηλέφωνα και όλες τις άλλες ηλεκτρονικές συσκευές τους σε ένα ντουλάπι έξω από αυτές, ενώ η πρόσβαση ελέγχεται από το προσωπικό σε ένα γραφείο, καθώς και από μια αυτόματη πόρτα που ελέγχεται με σαρωτή χειρός.
Η επιχείρηση είναι εξαιρετικά φειδωλή στη δημοσιότητα και μόλις πριν από λίγα χρόνια άρχισε να προσλαμβάνει προσωπικό για τις σχέσεις της με τα μέσα ενημέρωσης.
Έχει την έδρα της στα περίχωρα του Neckarsulm, μιας μικρής πόλης 27.000 κατοίκων στο πλούσιο νοτιοδυτικό τμήμα της Γερμανίας, και έχει αρχίσει να κάνει ανοίγματα δειλά-δειλά τα τελευταία χρόνια.
Τώρα είναι χορηγός της ποδηλατικής ομάδας Lidl-Trek Tour de France και ήταν υψηλού προφίλ συνεργάτης του τουρνουά ποδοσφαίρου Euro 2024, με τα παιδιά που συνόδευσαν τους παίκτες στην έναρξη να φορούν στολή με το σήμα της Lidl.
Άνοιγμα στην τεχνητή νοημοσύνη
Πέρυσι, η Schwarz αποφάσισε να επεκταθεί στην τεχνητή νοημοσύνη, αποκτώντας μειοψηφικό μερίδιο στη γερμανική νεοφυή επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης Aleph Alpha.
Ο Dieter Schwarz εκμεταλλεύεται αυτή την ευκαιρία για να επιδιώξει ευρύτερους στόχους στην ταχέως αναπτυσσόμενη τεχνολογία: το φιλανθρωπικό του ίδρυμα συνεργάζεται με το κρατίδιο της Βάδης-Βυρτεμβέργης, όπου εδρεύει η εταιρεία, για τη χρηματοδότηση μιας πανεπιστημιούπολης τεχνητής νοημοσύνης στην πόλη Heilbronn.
Η πανεπιστημιούπολη στοχεύει να γίνει «το παγκόσμιο σπίτι» της εφαρμοσμένης τεχνητής νοημοσύνης και συνεργάζεται με την Aleph Alpha.
Η εστίαση της Schwarz Digits στο cloud computing, την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο και την AI ήταν «καλά μελετημένη», δήλωσε ο Axel Oppermann, ιδιοκτήτης της γερμανικής συμβουλευτικής εταιρείας πληροφορικής Avispador, επειδή και οι τρεις τομείς είναι «εξαιρετικά σημαντικοί για τους πελάτες».
Το μέγεθος και η οικονομική δύναμη του ιδιοκτήτη της, κατέστησαν τη Schwarz Digits πιο ελκυστική για εξωτερικούς πελάτες που «αναζητούν έναν συνεργάτη πληροφορικής που δεν θα φύγει μέσα σε δύο χρόνια», πρόσθεσε.
Ελκυστική επιλογή
Ενώ η Schwarz Digits είχε γίνει «ένας αξιόπιστος περιφερειακός ανταγωνιστής» των μεγάλων κυρίαρχων εταιρειών, όπως η Amazon Web Services, η Google και η Microsoft, ο Oppermann δήλωσε ότι η εταιρεία είχε το μειονέκτημα ότι δεν διέθετε τα ευρύτατα δίκτυα εξωτερικών συνεργατών τους, τα οποία προωθούν προϊόντα cloud και βοηθούν στην υλοποίηση και τη διαχείριση των υπηρεσιών. Η Amazon Web Services, για παράδειγμα, διαθέτει ένα δίκτυο 130.000 συνεργατών σε 200 χώρες.
Αλλά για τις περιφερειακές εταιρείες που δίνουν έμφαση στην προστασία του απορρήτου και τον έλεγχο των δεδομένων, η Schwarz Digits αποτελεί μια ελκυστική επιλογή.
«Ο βασικός λόγος για εμάς [για να χρησιμοποιήσουμε τη Schwarz] ήταν η ψηφιακή κυριαρχία της προσφοράς», δήλωσε η Μπάγερν Μονάχου στους FT, προσθέτοντας ότι η εστίαση της Schwarz Digits στην προστασία των δεδομένων και του απορρήτου ήταν πλεονέκτημα. «Δεν υπάρχει συγκρίσιμο προϊόν στην αγορά», δήλωσε ο σύλλογος.
Τα προϊόντα της για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο έχουν επίσης πείσει τον κολοσσό λογισμικού SAP, ο οποίος έγινε πελάτης το 2023. Η πλατφόρμα κυβερνοασφάλειας της Schwarz «μας δείχνει τα συστήματα πληροφορικής μας από την οπτική γωνία ενός πιθανού επιτιθέμενου», δήλωσε η SAP στους FT, προσθέτοντας ότι αυτό ήταν χρήσιμο για τον εντοπισμό των αδύναμων σημείων και την ανάλυση πιθανών απειλών.
Η Schwarz απέκτησε αυτή την τεχνογνωσία το 2021, όταν αγόρασε την ισραηλινή εταιρεία κυβερνοασφάλειας XM Cyber για 700 εκατ. δολάρια. Αρχικά ήθελε μόνο να γίνει πελάτης της εταιρείας, η οποία συνιδρύθηκε από ένα πρώην αφεντικό της μυστικής υπηρεσίας Μοσάντ του Ισραήλ.
«Αξιολογήσαμε κάθε διαθέσιμο προϊόν ασφάλειας στον κυβερνοχώρο και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι αυτό της XM Cyber ήταν μακράν το καλύτερο», δήλωσε ο Rolf Schumann, το άλλο συνδιευθυντικό στέλεχος της Schwarz Digits.
Όμως η ομάδα ανακάλυψε στη συνέχεια ότι η XM Cyber εξέταζε το ενδεχόμενο εισαγωγής στο χρηματιστήριο και ανησυχούσε ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην αποχώρηση σημαντικών στελεχών. «Ως εκ τούτου, αποφασίσαμε να προσθέσουμε ολόκληρη την εταιρεία στον όμιλό μας».
Η επένδυση της Schwarz στην τεχνητή νοημοσύνη ήταν «το επόμενο λογικό βήμα» για τη διεύρυνση της τεχνογνωσίας της στον τομέα της τεχνολογίας, δήλωσε ο Müller.
Όταν η Aleph Alpha άντλησε περισσότερα από 100 εκατ. ευρώ σε νέα ίδια κεφάλαια πέρυσι, η Schwarz Digits συμμετείχε στον γύρο χρηματοδότησης, ο οποίος περιλάμβανε επίσης ερευνητικές επιχορηγήσεις και επιχειρηματικές δεσμεύσεις αξίας σχεδόν 400 εκατ. ευρώ.
Αλλά όπως ακριβώς η προσοχή σχετικά με την ασφάλεια και την προστασία των προσωπικών δεδομένων διαμόρφωσε την προσέγγιση της Schwarz στο cloud computing, η χρήση εξωτερικής τεχνητής νοημοσύνης καθοδηγείται από παρόμοιες αρχές.
Ενώ η εταιρεία την θεωρεί ως μια κρίσιμη αναδυόμενη τεχνολογία, είναι επιφυλακτική σχετικά με τη χρήση εσωτερικών δεδομένων με εργαλεία AI που βρίσκονται εκτός του ελέγχου της.
«Δεν θέλαμε να πέσουμε σε αυτή την παγίδα», δήλωσε ο Müller. Ως εκ τούτου, αποφάσισε να αποκλείσει την πρόσβαση στο ChatGPT για το προσωπικό «την πρώτη ημέρα» όταν ξεκίνησε το chatbot.
